Les vieux arbres sont plus résistants mais moins résilients à la sécheresse
Chaque épisode de sécheresse affaiblit et ralentit la croissance des arbres de nos forêts. Mais est-ce que cette sensibilité des arbres à la sécheresse évolue avec l’âge ? Autrement dit, est-ce que les vieux arbres sont plus sensibles que leurs jeunes congénères ? Une équipe de recherche internationale, comprenant Jonathan Lenoir de l'Unité Écologie et Dynamique des Systèmes Anthropisés (EDYSAN)1 , vient de répondre à cette question dans la revue Nature Climate Change en analysant les cernes de croissance de 21,964 arbres adultes, couvrant 119 espèces sur 1430 sites distribués sur cinq continents. Les résultats de cette analyse montrent une baisse de la croissance radiale plus forte, l’année de la sécheresse, chez les jeunes arbres adultes que chez leurs aînés qui sont plus résistants. Néanmoins la reprise de la croissance radiale, dans les années qui suivent une sécheresse, est plus rapide chez les jeunes arbres adultes qui sont donc plus résilients.
- 1EDYSAN - UMR7058 (UPJV/CNRS)
On le sait, le changement climatique implique non seulement une augmentation de la température moyenne annuelle mais aussi et surtout une augmentation des épisodes climatiques extrêmes, comme dernièrement avec la sécheresse de 2022 qui a touché une grande partie de l’Europe. L’ampleur et la répétition des épisodes de sécheresses affaiblissent les arbres qui se mettent en pause lorsque l’eau vient à manquer dans les sols, ce qui entraîne un arrêt de la photosynthèse et une baisse soudaine de la croissance annuelle directement lisible dans les cernes du bois. La capacité d’un individu à limiter cette baisse de croissance l’année de la sécheresse (résistance) et à revenir à un niveau de croissance équivalent ou supérieur à celui d’avant la sécheresse (résilience) dépend de plusieurs paramètres comme la taille du plant dans les premières années d’installation qui sont souvent décisives. Mais quand est-il de l’effet de l’âge des arbres une fois la taille adulte atteinte ?