Claire CathelainJuriste en droit social
Ambassadrice "La science taille XX Elles" édition Hauts-de-France 2026
« Chercher pour faire progresser les droits »
De petits boulots en études brillantes, Claire Cathelain défie les épreuves de la vie. Aujourd’hui enseignante au lycée et doctorante au sein du Centre de recherche droits et perspective du droit (CRDP-L’Equipe de recherche en droit social-Université de Lille), elle s’attache à faire valoir les droits des personnes handicapées.
La vie n’a pas été tendre avec Claire Cathelain. Confrontée dès la naissance à de graves troubles visuels et à plusieurs maladies chroniques, elle est reconnue handicapée à 80 %. De plus, après une enfance marquée par un contexte familial difficile, elle se retrouve orpheline à 17 ans. Malgré ces épreuves, la jeune femme s’accroche et, trois ans plus tard, valide un diplôme d’accès aux études universitaires. Petite, elle s’imaginait devenir avocate ou enseignante, mais se projeter dans une formation et en trouver le financement semble hors de portée lorsqu’elle obtient cet équivalent du baccalauréat.
Claire Cathelain multiplie alors les petits boulots, jusqu’à ce que le désir d’évoluer la pousse à reprendre ses études. À 29 ans, elle s’inscrit en licence de droit. Déterminée, elle obtient une bourse qui, combinée à ses petits salaires et à l’allocation aux adultes handicapés, lui permet de poursuivre jusqu’au niveau master : elle soutient un mémoire mêlant droit de la santé, droit de la protection sociale et droit du travail.
Diplômée, elle s’engage dans une thèse sur le handicap au travail et obtient des missions de chargée de cours à l’université, mais pas de poste fixe ni de financement pour ses recherches. En quête de stabilité, elle se présente alors au recrutement des professeurs certifiés de l’Éducation nationale, dédié aux travailleurs handicapés. Elle convainc le jury et devient professeure d’économie-gestion au lycée, ce qui lui permet de continuer sereinement son doctorat.
Alors que le droit compte peu de recherches sur le handicap, Claire Cathelain entreprend de recenser les textes juridiques qui concernent les travailleurs handicapés et mène des études de terrain pour analyser l’application concrète des dispositifs. La doctorante assume pleinement la dimension militante de sa thèse : elle veut alerter les pouvoirs publics sur le flou juridique autour de la notion de handicap et les difficultés rencontrées par les travailleurs handicapés. Pour elle, la recherche est un levier d’action pour agir sur la société, à condition d’en vulgariser les résultats. Partageant son expérience avec ses élèves, Claire Cathelain leur montre aussi qu’un parcours atypique, y compris avec un handicap, n’empêche pas de réussir et qu’il faut toujours croire en soi.