Chong Li et Ioana PopoviciPhysiciennes de l’atmosphère
Ambassadrice "La science taille XX Elles" édition Hauts-de-France 2026
« Entre Terre et ciel — deux regards pour percer les brumes de l’atmosphère »
L’une étudie l’atmosphère depuis l’espace, l’autre depuis le sol. Toutes deux passées par le Laboratoire d'Optique Atmosphérique (LOA, UMR CNRS-Université de Lille), Chong Li et Ioana Popovici sont aujourd’hui respectivement chercheuse et ingénieure de recherche dans des entreprises où elles s’efforcent de mieux comprendre les phénomènes physiques au-dessus de nos têtes.
Ioana Popovici a grandi dans une vallée de Roumanie, préservée de la pollution lumineuse. Très tôt fascinée par le ciel, elle s’oriente vers la physique. Pendant sa licence, un stage Erasmus au laboratoire de Physique des Lasers, Atomes et Molécules (PhLAM) à Lille marque un tournant : les moyens techniques de la recherche et la richesse culturelle française lui donnent envie de rester. Elle poursuit alors avec un master, puis une thèse cofinancée par l’Association Nationale Recherche Technologie (ANRT) et l’entreprise Cimel Électronique, spécialiste des instruments d’observation atmosphérique, qui l’embauche à l’issue de son doctorat, en 2018. Sa mission ? Envoyer des faisceaux lasers dans l’atmosphère grâce à un instrument optique appelé LIDAR, qu’elle a installé sur une voiture pour le rendre mobile.
Originaire, quant à elle, de Chine, c’est également lors d’un échange universitaire que Chong Li découvre le LOA. Elle revient à Pékin pleine d’enthousiasme, aussi bien en raison des projets de recherche que de l’équipe chaleureuse qu’elle a rencontrée. Peu après sa soutenance, l’occasion de revenir en France se présente : des chercheurs du LOA ont créé la start-up GRASP Earth (Generalized Retrieval of Atmosphere and Surface Properties) et en 2021, ils proposent à Chong Li de les rejoindre pour analyser les données satellites, collectées depuis l’espace, à des altitudes de plusieurs centaines de kilomètres.
Qu’elles scrutent ainsi l’atmosphère depuis le sol ou l’espace, Ioana Popovici et Chong Li partagent un même objectif : percer les secrets des aérosols, ces minuscules particules suspendues dans l’air, jusqu’à vingt fois plus fines qu’un cheveu. Naturels (poussières désertiques, cendres volcaniques) ou issus de l’activité humaine (pollution automobile, industrielle), les aérosols restent encore peu connus, malgré leur rôle majeur dans la qualité de l’air, le climat ou la santé. En analysant leurs interactions avec la lumière, la chercheuse et l’ingénieure de recherche déterminent leur concentration, leur type et leur composition : des informations cruciales pour affiner les prévisions météorologiques, surveiller la pollution ou anticiper les effets du changement climatique.